Samen de wereld rond

Vanaf het dak van ons hotel zien we slechts 300 meter verderop de meest populaire attractie van Agra: de Taj Mahal. Maar in de vroegere hoofdstad van India is veel meer te zien. Om de vaart er een beetje in te houden, besluiten we spontaan om zo’n beetje alles op één dag te bekijken – de hitte beïnvloedt ons rationeel denkvermogen. Met privé tuk-tuk chauffeur Shabu sjezen we een dag na aankomst tien uur lang door Agra voor de hoogtepunten.

De wekker gaat om vijf uur, zodat we de zonsopgang bij de Taj Mahal kunnen bewonderen. Het wereldberoemde mausoleum werd door Shah Jahan gebouwd, ter nagedachtenis van zijn vrouw Mamtaz Mahal, zij stierf tijdens de bevalling van hun veertiende (!) kind. Romantisch, denk je misschien, maar het verhaal gaat verder. Zo had de keizer zes andere vrouwen. Voor hij Mamtaz trouwde, liet hij haar eerste man vermoorden. En na haar overlijden trouwde hij met haar zus. Een Griekse tragedie, op zijn Indiaas. Het maakt de Taj Mahal niet minder mooi. Vooral de overvloed aan verschillende motieven gemaakt van marmer en edelsteen maken indruk.

Na een snel ontbijt gaan we door naar de Baby Taj Mahal. Een ouder mausoleum aan de andere kant van de rivier. Doordat één brug dicht is, probeert al het ochtendverkeer via de andere brug de overkant te bereiken. We staan muurvast in onze kleine tuktuk, overal gaan toeters af en vanuit brommerhelmen en busramen worden we ongegeneerd aangestaard. Vooral Kiki is slachtoffer van nieuwsgierige blikken.

De Baby Taj is een tombe met hetzelfde grondplan en bouwmateriaal als de Taj Mahal, alleen kleiner. Wij vinden hem veel interessanter. De Taj Mahal is relatief sober qua decoratie, de Baby Taj is veel uitbundiger aangekleed. Naast ingelegd marmer, zijn veel muren en plafonds ook nog eens beschilderd. En als de enige twee bezoekers kunnen we er in alle rust van genieten (gouden tip dus!).

We rijden verder naar de oever van de Yamuna, de rivier die dwars door Agra stroomt. Vanaf de kade hebben we een ander uitzicht op de machtige Taj Mahal. Vanaf hier kijk je tegen de achterkant aan. We blijven er maar even staan.

We tuktukken terug de brug over en stoppen bij het Rode Fort. Het imposante fort van rood zandsteen wordt omsloten door een 2,5 kilometer lange vestingmuur. Na het voltooien van de Taj Mahal werd keizer Shah Jahan hier door zijn eigen zoon opgesloten. Vanuit zijn cel had hij uitzicht op de Taj Mahal, zijn eerbetoon aan zijn favoriete vrouw. Een groot deel van het fort wordt nog steeds bewoond door soldaten, een klein gedeelte is open voor toeristen. In de hete middagzon slenteren we langzaam langs wachttorens, hoge poorten en tempels, stuk voor stuk prachtig ontworpen en versierd. Lang houden we het er niet vol, de hitte eist zijn tol en door alle verkeersdrukte is het veel later dan we hoopten. Hoog tijd voor lunch.

We delen een thali in een voor ons luxe restaurant, aangeraden door Shabu. We rekenen alsnog maar een kleine tien euro af. Daarna door naar wat ‘ancient workshops’, oftewel winkels waar geslepen verkooplui ons marmeren tafels, kleurrijke stoffen en Perzische proberen te verkopen. Het is fascinerend om te zien hoe marmer wordt ingelegd met parelmoer en andere edelstenen (elk stukje wordt met de hand op maat geslepen) en te leren hoe je een echt Perzisch tapijt herkent  (het antwoord vind je aan de onderkant van het tapijt) maar we slaan elk aanbod om wat te kopen af. Het is goed zo. We laten Shabu ons naar het hotel rijden, waar we de rest van de dag opgesloten blijven in onze kamer met airco. 

Een dag later bezoeken we Fatehpur Sikri, een dorp 40 kilometer verderop. Met de bus tuffen we binnen een uur naar de laatste resten van het Mogolrijk in deze streek. Hier bouwde Akbar de Grote een moskee en een paleis met drie huizen voor zijn drie vrouwen, de een Moslima, de ander Hindoe, de derde Christen. De moskee is gratis te bezoeken en dat zullen we weten, we worden belaagd door verkopers die marmeren olifanten, enkelbandjes en zelfs snow globes (oh, de ironie) willen verkopen.

Voor het paleis nemen we een gids die ons over Akbar en de vele gebouwen vertelt. Het mooie van de paleizen is dat de architectuur van alle drie de geloven van Akbar’s vrouwen werd samengevoegd in één bouwstijl. Pilaren waarin bijvoorbeeld kruizen, swastika’s of lotusbloemen en patronen die in moskeeën terugkomen worden verenigd. Akbar voegde zelfs de drie geloven samen tot één nieuw geloof, dat zo’n tien jaar bestond, tot aan zijn dood – wie weet hoe de wereld eruit had gezien als dit nieuwe, relatief universele geloof zich verder had verspreid.

Als we zelf nog wat rondstruinen na de rondleiding, ontmoeten we een grote Indiase familie die ons heel interessant vindt. Men stelt bijzondere vragen zoals: bestaan er vliegtuigen in Nederland en hoe ziet de euro eruit. Na het vragenuurtje volgt een fotosessie met alle gezinsleden. We slenteren nog wat langs de rode bouwwerken en knalgroene tuinen en als we het niet meer uit houden in de brandende zon gaan we terug naar Agra. Vanaf het dakterras genieten we nog één keer van de Taj Mahal.